张九龄，字子寿，韶州曲江人，出身于官僚家庭，世代为官。幼时聪明敏捷，擅长写文章，才高八斗。武则天神功元年，科举考试进士及第，授校书郎。景云六年，太子李隆基有所作为，举天下文藻之士，亲自策问，九龄应试道牟伊吕科，对策优等，升为右拾遗。李隆基即位为玄宗，张九龄改任左拾遗。但是，张九龄与宰相姚崇的矛盾却越来越大。姚崇是唐玄宗所器重的大臣，执掌军国大权。张九龄在唐玄宗上台的第二年，就上书姚崇，提醒他“远馅躁，进纯厚”。姚崇复书嘉纳其言，在选官用人中消除过去缘亲是举的流弊，坚持以才取人，整顿吏治。他曾上书唐玄宗李隆基，主张重视地方官人选，纠正重内轻外风气；选官应重贤能，不循资历，这对于唐代吏治的稳固是有很积极的作用的。在宰相张说去世后，张九龄得到张说的推荐，被委以重任，后来升为宰相，张九龄担任宰相时间并不是很长，从开元二十一年到开元二十四年，但是所处的时间正好是唐玄宗从励精图治转变为贪图享乐的时候，开元盛世也逐渐衰落。面对这种情况，张九龄不顾个人安危，怀着儒家忠君爱国的理念，对玄宗敢言直谏，对吏治加大整顿力度，他认为，选人用才关系到国家的安危，并且，对于科举制度的完善以及文学风气的流行，张九龄也有很大的作用。开元二十四年，安禄山任平卢将军，在讨伐契丹时失利，张守珪奏请朝廷斩首。之前，安禄山曾入京朝见，拜见过时任宰相的张九龄。张九龄颇有识人之道，明察秋毫，看出安禄山是奸诈之徒，断定日后此人必会作乱。宰相张九龄对侍中裴光庭说：“乱幽州者，必此胡也。”此次适逢安禄山干犯军法，被押送京城，奏请朝廷判决。张九龄毫不犹豫在奏文上批示，为严肃军纪，将安禄山斩首，奏文说：“穰苴出军，必斩庄贾；孙武行令，亦斩宫嫔。守珪军令若行，禄山不宜免死。”但是玄宗没有听从他们的意见，认为安禄山罪不至死，最终导致了安史之乱的发生，唐朝由盛转衰。后来李林甫逐渐得到玄宗的宠信，权力逐渐转移到李林甫的手中，张九龄被外调。后在开元二十八年去世，玄宗在安史之乱之后才想起张九龄的好处，无奈物是人非，虽追赠其为司徒，但是挽救不了唐朝的命运。

李林甫（683－753）小字哥奴，祖籍陇西。早年曾任千牛直长。他精通音律，深受舅父姜皎的宠爱，开元年间改任太子中允。开元十四年，李林甫得到宇文融的引荐，被授为御史中丞，后历任刑部侍郎、吏部侍郎。他生性阴柔，精于权谋，与宫中宦官、妃嫔交情深厚，对玄宗的举动了如指掌，每逢奏对都能符合玄宗的意旨，深得赏识。后因为武惠妃宠惯六宫，李林甫借助宦官的力量表示愿意依附于武惠妃，扶植她的儿子寿王，得到武惠妃的帮助和关照。开元二十三年，李林甫被拜为礼部尚书、同中书门下三品，加银青光禄大夫，与侍中裴耀卿、中书令张九龄一同担任宰相，后又历任户部尚书、兵部尚书。开元二十四年（736年），唐玄宗欲为朔方节度使牛仙客加实封，并让他兼领尚书。张九龄认为牛仙客学识不高，极力劝阻，引起玄宗不悦。李林甫私下言道：“只要有才识，何必满腹经纶。天子用人，有何不可。”唐玄宗后以结党为由罢去张九龄、裴耀卿的宰相之职，任命李林甫、牛仙客为宰相。开元二十六年，李林甫兼领陇右、河西节度使。当时，武惠妃已经病逝，东宫储位空悬。李林甫数次劝说唐玄宗，想让他立寿王李瑁为太子，而玄宗却属意于忠王李玙。他认为李玙年长，而且仁孝恭谨，勤奋好学，高力士也表示支持。因此，李林甫因为在太子的问题上没有功劳，害怕遭到太子的报复，更加上他嫉贤妒能，排除异己，在朝中树敌颇多。为了避人耳目，堵塞言路，他用权力限制众人的弹劾。更是因为他能揣摩玄宗的心思，因此重用的人都是自己的亲信，玄宗也 没有责怪他。天宝十一年，李林甫鉴于开元年间张嘉贞、王晙、张说等文臣以边将入相的先例，欲杜绝出将入相的根源，以巩固自己的相权。他请求辞去兼任的朔方节度使之职，举荐安思顺继任，并奏道：“文臣为将，怯于战阵，不如用寒族、蕃人。蕃人骁勇善战，而寒族在朝中没有党援。”唐玄宗采纳了他的建议。李林甫重用蕃将，使得高仙芝、哥舒翰等少数民族将领成为独当一面的大将。但是安禄山也在当中迅速崛起，最终爆发了安史之乱。后在与杨国忠的斗争中处于下风，被玄宗渐渐疏远，最终病逝，病逝之后，杨国忠展开了针对李林甫党羽的清洗。他与安禄山合谋，诬告李林甫与叛将阿布思约为父子，同谋造反。安禄山还派阿布思部落的降将入朝作证。唐玄宗命有司审理。李林甫的女婿杨齐宣担心自己受到牵连，便附和杨国忠，出面证实。当时，李林甫尚未下葬，被削去官爵，抄没家产。一代权相，最终也是身败名裂，权谋本是手段，如不能好号利用，最终必定承担后果。

牛仙客（675－742），泾州鹑觚人，早年曾为县中小吏，后为陇右营田使佐吏，历任洮州司马、河西节度判官，成为河西节度使萧嵩的心腹。萧嵩拜相，荐牛仙客为节度留后，后升任节度使。牛仙客因为机缘巧合，与李林甫相投，二人因为都被张九龄训斥，并且张九龄建议玄宗不重用他们，二人遂一起投机取巧，进谗言，诬陷张九龄，后张九龄罢相，李林甫和牛仙客成为宰相。他遇事不敢裁决，只是唯唯诺诺而已，政务皆由李林甫做主。天宝元年，唐玄宗更改官制，改封牛仙客为左相，仍兼兵部尚书。同年七月，牛仙客病逝，终年六十八岁，追赠尚书左丞相。

李适之（694－747），原名昌，祖籍陇西成纪人。他在神龙年间入仕，被授为左卫郎将，后历任通州刺史、秦州都督、陕州刺史、河南尹。他治政宽和，深受属下爱戴。开元二十四年，唐玄宗鉴于谷水、洛水年年泛滥，耗费民力，遂命李适之修筑堤防。李适之花费内库钱财，修筑上阳、积翠、月陂三大堤防，成功抵御谷洛水患。开元二十七年，李适之兼任幽州大都督府长史，并代理节度使事务。他上疏皇帝，请求将祖父李承乾与父亲李象改葬于昭陵。玄宗采纳，并将他拜为刑部尚书。天宝元年，左相牛仙客去世，李适之接任左相，并兼任兵部尚书。李适之拜相后，与中书令李林甫争权，但因性情粗疏，时常遭到李林甫的暗算。后来与李适之交好的陇右节度使皇甫惟明、刑部尚书韦坚、户部尚书裴宽、京兆尹韩朝宗等人先后遭到李林甫的中伤构陷，被贬官流放。李适之惊惧不安，便上疏请求改任散职。天宝五年，李适之被罢去相位，改授太子少保。天宝六年，御史罗希奭奉李林甫之命，将韦坚、裴敦复、李邕等人杀害于贬所。各地官员闻听罗希奭之名，无不恐惶惊骇。不久，罗希奭前往宜春郡，李适之惊惧之下，服毒自尽。